Le symbolique bateau-restaurant Jumbo s’est échoué en mer de Chine

Le célèbre Jumbo Kingdom, long de 80 m, a connu une triste fin: le bateau-restaurant le plus grand du monde s’est échoué en mer de Chine pour ensuite être remorqué dans son port d’attache de Hong Kong. Les causes de ce drame alimentent de nombreuses spéculations.

Crédit image: Michal Osmenda from Brussels, Belgium, wikimedia CC BY 2.0

Le Jumbo Floating Restaurant était normalement ancré dans le port d'Aberdeen à Hong Kong.

Pendant plus de quatre décennies, le Jumbo Kingdom a été un symbole à Hong Kong: le restaurant flottant était composé des établissements «Jumbo Floating» et «Tai Pak Floating», qui étaient ancrés sur deux bateaux amarrés ensemble dans le port du quartier sud d'Aberdeen. Avec plus de 2000 places assises réparties sur trois étages, le navire était considéré comme le plus grand bateau-restaurant du monde.

Le premier restaurant du Jumbo Kingdom fut le «Tai Pak», dont la construction fut achevée en 1952. Le plus grand restaurant «Jumbo» est venu s'ajouter par la suite et devait en principe fêter son ouverture en 1971. Mais pendant les travaux de construction, un grand incendie dévastateur s'est déclaré sur le bateau, tuant 34 ouvriers. Lors de la rénovation qui a suivi et qui a duré plusieurs années, des éléments de l'architecture impériale chinoise ont été intégrés, notamment des petites pagodes et des dragons dorés.

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Le restaurant flottant Jumbo Kingdom était composé de deux établissements ancrés sur deux bateaux amarrés ensemble dans le port d'Aberdeen.

C'est ainsi que le Jumbo Kingdom, qui a ouvert ses portes en 1979, a acquis son apparence remarquable qui est aujourd'hui connue dans le monde entier. Il a notamment servi de décor à de nombreux longs métrages, comme le James Bond «The Man with the Golden Gun» de 1974, le film d'action de Jackie Chan «The Protector» de 1985 ou, plus récemment, le thriller «Contagion» de 2011.

Crédit image: Michal Osmenda de Bruxelles, Belgique, wikimedia CC BY 2.0

L’état du bateau-restaurant était déjà l’objet de toutes les attentions il y a dix ans.

En raison de leur situation dans l'eau, les deux bateaux du Jumbo Kingdom ont régulièrement dû faire l'objet de remises en état coûteuses. C'est ainsi que les locaux ont été rénovés pour la dernière fois en 2003 et que les bateaux ont été complétés par des possibilités de shopping et des offres culturelles supplémentaires. Pendant de nombreuses années, le complexe de restaurants a été une attraction touristique très appréciée à Hong Kong.

Comme de nombreux restaurants, le Jumbo Kingdom a toutefois été victime de la pandémie en 2020: à la suite du durcissement des mesures sanitaires prises en Chine, le restaurant a annoncé en mars dernier qu'il resterait fermé pour le moment en raison de la pandémie. Il a aussi licencié tous ses employés. En mai 2022, la société mère, Aberdeen Restaurant Enterprises, a annoncé son intention de déplacer le navire vers un site non précisé pour effectuer des travaux de maintenance. 

Auparavant, l'entreprise avait tenté de faire don gratuitement du restaurant flottant à des personnes intéressées. Mais ce projet n'a pas porté ses fruits, car le Jumbo-Kingdom, qui a entre-temps plus de 40 ans, était lié à des coûts d'exploitation très élevés.

Mais dès la fin mai, lors des travaux préparatoires pour le remorquage du Jumbo-Kingdom, il est apparu à quel point l'état du navire était déjà mauvais: le 31 mai, le bateau-cuisine de 30 m de long a pris de la gîte après une rupture de la coque. Le 14 juin, le bateau-restaurant a tout de même été remorqué hors du port d'Aberdeen, mais le bateau-cuisine endommagé a été abandonné.

Cinq jours plus tard, le Jumbo Kingdom a été pris dans une violente tempête alors qu'il naviguait au large des îles Paracel en mer de Chine méridionale. L'eau s'est alors infiltrée dans le navire, qui a commencé à se renverser. Personne n'a été blessé dans l'incident, a indiqué Aberdeen Restaurant Enterprises. Mais le navire n'a pas pu être sauvé malgré les efforts déployés, si bien qu'il a fini par chavirer et s’échouer.

S'agit-il d'un accident?
Comme Aberdeen Restaurant Enterprises l'a en outre assuré, le Jumbo Kingdom a été inspecté par des ingénieurs navals avant la manœuvre de remorquage. De plus, toutes les autorisations nécessaires ont été obtenues. Selon diverses sources Youtube montrant comment le navire a été remorqué, il pourrait s’agir d’un accident délibérément provoqué.

Et ce n'est pas sans raison: comme l'a récemment rapporté le portail d'information du journal britannique The Guardian à propos du sort du Jumbo Kingdom, l'entreprise derrière le bateau-restaurant avait subi une perte nette d'environ 11,7 millions de francs suisses en raison des coûts d'entretien élevés, malgré la fermeture du navire depuis 2020 pour cause de pandémie. (Pascale Boschung)